Des chiens qui apprennent le langage comme les humains: 8 chiens Gifted Word Learners démontrent l'extension des mots à de nouveaux objets
Une étude menée à l'Université Eötvös Loránd de Budapest révèle une capacité surprenante chez les chiens: certains peuvent relier des étiquettes linguistiques à des objets et les appliquer à des jouets totalement différents selon leur fonction. Ce que les chercheurs appellent « label extension » est une étape clé du développement du langage chez les enfants; et voici qu'il existe aussi chez des chiens, sans entraînement formel. Chaser, border collie emblématique pour son vocabulaire de plus de 1 000 mots, illustre cette aptitude. L'étude a testé huit chiens GWL, dont six border collies et un blue heeler, dans leur domicile, au cours de simples séances de jeu avec leurs propriétaires, sans cadre expérimental spécial.
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L'extension de labels: quand les mots se regroupent par fonction
Dans le langage humain, l'extension de labels décrit comment les enfants regroupent des mots et des objets selon leur usage. Par exemple, ils apprennent qu'un ladle est « aussi » une grande cuillère parce qu'elle sert à verser, ou qu'une « cup » peut désigner une tasse, un verre ou une chope. Cette capacité à relier un mot à des catégories plus générales est ce que les chercheurs appellent l'extension de labels, et elle permet d'apprendre de nouveaux objets en s'appuyant sur leur fonction. Les chiens peuvent sembler naïfs sur le papier, mais les résultats montrent une intuition surprenante: ils relèvent non seulement des noms concrets, mais aussi la fonction des objets.
Comment l'étude a été menée chez les propriétaires
Les chiens GWL participants — huit au total, dont six border collies et un blue heeler — ont été testés dans le domicile de leurs maîtres, sans mise en place spéciale. Dans le cadre familier, ils ont apprises deux étiquettes lors de jeux: « Pull » et « Fetch », qui désignaient des groupes de jouets à tirer ou à rapporter après avoir été lancé. Les objets visibles pour les tests étaient totalement nouveaux et dépourvus d'étiquettes verbales. Lors des tests, on présente de nouveaux jouets qui ressemblent peu à ceux qu'ils connaissent, sans étiquettes vocales. Le défi: les chiens doivent choisir les jouets neufs en fonction de leur fonction (tirer ou rapporter).
Le test décisif: choisir des jouets non étiquetés par fonction
On présenta aux chiens de nouveaux jouets sans étiquettes et équivalents fonctionnels aux catégories « pull » et « fetch ». Sans indices verbaux, les chiens ont choisi les jouets corrects beaucoup plus souvent que le hasard, démontrant qu'ils ont compris la fonction des étiquettes et appliqué ce sens à des objets qui leur ressemblaient peu.
Ce que ces chiens nous apprennent sur le langage
Cette étude est la première à montrer que les chiens, et les animaux en général, peuvent refléter le développement du langage humain de manière naturelle. Selon Adam Miklósi, éthologue à l'Université Eötvös Loránd et co-auteur, elle ouvre des avenues passionnantes pour étudier comment les compétences liées au langage peuvent évoluer et fonctionner au-delà de notre espèce. Nos chiens, présents à nos côtés depuis des millénaires, nous aident aussi à comprendre comment le langage se forme pour décrire et comprendre le monde autour de nous.
Portée et perspectives futures
Cette recherche, publiée dans Current Biology, démontre que les chiens permettent d'approcher des questions fondamentales sur le développement du langage chez les animaux. Elle suggère que des mécanismes similaires — la compréhension de la fonction et l'application à de nouveaux objets — pourraient exister ailleurs dans le règne animal, et invite à étudier comment ces compétences évoluent chez d'autres espèces. En fin de compte, les chiens nous montrent que l'intuition linguistique peut dépasser ce que l'on croyait possible, et que nos compagnons nous aident à comprendre ce que signifie parler et comprendre le monde.
