DARPA pousse les armes vers l’infiniment petit : des robots-espions insectes pourraient changer la guerre
La prochaine phase des conflits pourrait se jouer à l’échelle des insectes. Des micro-drones espions qui passent de l’eau à l’air, s’agrippent aux surfaces et opèrent en essaim deviennent une possibilité crédible. Une synthèse publiée par The National Interest passe en revue les machines en développement par l’armée américaine et ses partenaires : drones miniatures marins, bots de surveillance en forme de cafard et même des insectes cyborgs. Le programme le plus abouti à ce jour est le RoboBee, présenté par le Wyss Institute de Harvard et financé initialement par une subvention de 9,3 millions de dollars de la NSF en 2009. Le RoboBee est un véhicule volant autonome, de la taille d’un insecte, capable de passer de l’eau à l’air, de se percher sur des surfaces et d’évoluer en essaim avec un évitement des collisions en temps réel.
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RoboBee : le drone autonome miniature qui bat des ailes à grande vitesse
Le RoboBee est un véhicule volant autonome de la taille d’un insecte, développé par le Wyss Institute de Harvard et financé initialement par la NSF à hauteur de 9,3 millions de dollars en 2009. Ses ailes ultrafines battent environ 120 fois par seconde, permettant le décollage vertical et le vol stationnaire. Il peut passer de l’eau à l’air et s’accrocher sur des surfaces, tout en évoluant au sein d’essaims et en évitant les collisions de manière autonome. DARPA aurait pris un vif intérêt pour les prototypes RoboBee, finançant des recherches en microfabrication en vue d’un déploiement rapide sur le terrain. À l’avenir, ces micro-drones pourraient porter des capteurs tels que des microphones et des caméras, bien que la miniaturisation rende ce défi particulièrement complexe.
Hôtes insectes et systèmes télécommandés : vers des cyborgs émergents
Outre le RoboBee, des avancées existent dans les démonstrations de contrôle à distance sur une gamme d’hôtes insectes, du scarabée licorne au cafard. Des expériences ont montré les capacités de ces systèmes de contrôle avec différents hôtes, utilisant des interfaces qui manipulent le comportement des insectes. Depuis 2006, DARPA finance ce champ, mais l’application pratique demeure incertaine. Les chercheurs tentent d’adapter les algorithmes de drone en essaim pour qu’ils fonctionnent avec des créations cyborg.
DASH et la microrobotique sous-marine : la surveillance furtive en eau froide
Un autre axe important est la microrobotique sous-marine, où l’objectif est moins la mobilité brute que la surveillance clandestine d’infrastructures sous-marines vulnérables. La perspective évoquée comprend aussi le concept du « robo-jelly », un drone autonome à corps mou capable de glisser silencieusement dans les eaux côtières. Son apport pratique reste à prouver, car les méduses suivent les marées et les courants.
DASH : le hexapode autonome conçu pour la résistance
Le DASH (Dynamic Autonomous Sprawled Hexapod) est développé à l’Université de Berkeley et testé sur les terrains de démonstration. Selon un document publié en 2009, DASH est un robot de 16 grammes, mesurant 10 cm, à six pattes et propulsé par un seul moteur. Il peut franchir des marches plus hautes que son propre corps et absorber des coups importants, y compris des chutes depuis n’importe quelle hauteur. Selon The National Interest, DASH est conçu avec une approche qualité plutôt que quantité, privilégiant la résistance à des systèmes plus agiles comme le RoboBee. Avec l’afflux de recherches et de financements, il est probable que certains de ces robots sortent du laboratoire pour être utilisés par des agences, si ce n’est déjà fait.
