Conservateurs alimentaires et cancer un risque accru révélé par une grande étude sur plus de 100 000 participants
Une étude alarmante vient de relier plusieurs conservateurs couramment présents dans certaines viandes transformées, dentifrice, vinaigrettes, ketchup et moutarde à un risque accru de cancer. Des chercheurs français ont analysé les données de plus de 100 000 participants, dont l’âge moyen était de 42 ans et près de 80 % étaient des femmes. Ils ont calculé leur apport en différents conservateurs à partir d’enregistrements alimentaires détaillés sur 7,5 années. Puis ils ont utilisé des questionnaires de santé et des dossiers médicaux et de décès officiels pour suivre les cas de cancer depuis le début de l’étude en 2009 jusqu’à la fin de 2023. À la fin du suivi, 4 000 personnes avaient reçu un diagnostic de cancer, les types les plus fréquents étant le cancer du sein, de la prostate et colorectal.
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Population et méthode de l’étude
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 100 000 participants, dont l’âge moyen était de 42 ans et près de 80 % étaient des femmes. L’apport en conservateurs a été calculé à partir de carnets alimentaires détaillés sur 7,5 années. Puis ils ont utilisé des questionnaires de santé et des dossiers médicaux et de décès officiels pour suivre les cas de cancer depuis le début de l’étude, en 2009, jusqu’à la fin de 2023. Au total, 4 000 cas de cancer ont été diagnostiqués pendant la période de suivi, les cancers les plus fréquents étant le sein, la prostate et le colorectal.
Résultats clés par conservateurs
Les chercheurs ont analysé 17 conservateurs — acide citrique, lécithines, sulfites totaux, acide ascorbique, nitrite de sodium, sorbate de potassium, érythorbate de sodium, ascorbate de sodium, métabisulfite de potassium et nitrate de potassium. Leur analyse a montré qu’il n’y avait pas d’association entre l’incidence du cancer et le total des conservateurs, ainsi que pour 11 des conservateurs individuels. Cependant, ce n’était pas le cas pour le sorbate de potassium, le métabisulfite de potassium, le nitrite de sodium, le nitrate de potassium et l’acide acétique et l’érythorbate de sodium qui étaient associés à l’incidence du cancer.Par exemple, le sorbate de potassium, qui était associé à un risque global de cancer augmenté de 14 % et à un risque du cancer du sein augmenté de 26 %, est souvent trouvé dans les viandes sèches, le cidre de pomme, les produits de boulangerie, les fruits et légumes en conserve, les fromages, les glaces et les cornichons. Pendant ce temps, les sulfites totaux, présents dans certaines viandes transformées, boissons gazeuses et confitures, ont été liés à une augmentation de 12 % du risque global de cancer. Le nitrite de sodium était associé à une augmentation de 32 % du risque de cancer de la prostate, tandis que le nitrate de potassium était lié à une augmentation de 13 % du risque global et à 22 % d’augmentation du risque de cancer du sein. Les acétates totaux étaient associés à une augmentation de 15 % du risque global et à 25 % d’augmentation du risque de cancer du sein. L’acide acétique, souvent trouvé dans les aliments marinés et les sauces, était lié à une augmentation de 12 % du risque global de cancer. Parmi les conservateurs antioxydants, seuls les érythorbates totaux et l’érythorbate de sodium ont été associés à une incidence plus élevée de cancer. Les conservateurs et additifs se retrouvent dans les aliments ultra-transformés que l’on retrouve fréquemment à domicile.
Limites de l’étude et implications pour la sécurité alimentaire
Les auteurs soulignent que, comme il s’agit d’une étude observationnelle, elle ne prouve pas directement que consommer davantage d’aliments contenant ces conservateurs augmente le risque de cancer. Cependant, il s’agit d’une étude de grande ampleur sur une longue période et les données expérimentales existantes suggèrent des effets cancérogènes pour plusieurs de ces composés. Ils ont appelé les fabricants à limiter l’usage des conservateurs inutiles et à soutenir des conseils destinés aux consommateurs afin de privilégier des aliments frais et peu transformés. Dans The BMJ, où ils ont publié leurs résultats, ils ont conclu : « Cette étude apporte de nouvelles perspectives pour la réévaluation future de la sécurité de ces additifs alimentaires par les agences de santé, en tenant compte de l’équilibre entre le bénéfice et le risque pour la conservation des aliments et le cancer. » Des experts réagissant aux nouvelles conclusions estiment aussi que cela ne prouve pas la causalité, mais que les observations sont « intéressantes ». « On ne peut pas établir de liens de causalité directement à partir de cette étude. Mais elle offre des observations intéressantes, notamment en ce qui concerne une association entre une consommation plus élevée d’additifs non antioxydants et des taux plus élevés de cancer global, sein et prostate. Ces taux sont modestes (par exemple une augmentation de 10 à 30 % du risque) mais significatifs à l’échelle d’une population. De mon point de vue, ce travail se distingue car il ne se concentrait pas particulièrement sur les aliments ultra-transformés mais adoptait une approche plus large de l’apport en additifs alimentaires, utilisant des informations propres à chaque marque plutôt qu’une évaluation généralisée. » « Les associations trouvées étaient généralement modestes et les marges d’erreur signifient que l’effet réel pourrait être très faible. »
