Cette pierre est maudite et a séduit les malchanceux autour d'une émeraude valant un milliard de dollars
« Un spécimen aussi rare n'a encore été vu par personne, même dans une maison d'enchères internationale telle que Sotheby's. La pierre à laquelle s'applique le présent rapport, je l'évalue à 925 millions de dollars », — telle était la conclusion d'un joaillier professionnel, comme s'il avait vu de ses propres yeux ce morceau de roche pesant 341 kilogrammes. L'émeraude immense a été découverte peu avant l'apparition du présent document dans les mines de l'État de Bahía au Brésil, et selon l'État où il a été découvert, elle a reçu son nom — « Baía ». Ce qui s'est passé ensuite ressemble au scénario d'une série sur une bande d'arnaqueurs malchanceux, éblouis par l'abondante richesse qui leur est tombée dessus. « Baïa » a été clandestinement transportée des terres natales vers les États-Unis, où il est devenu l'objet du désir pour une douzaine et demi de personnes et un pays. En fin de compte, l'un des plus grands joyaux de son genre sur la planète s'est retrouvé dans le coffre-fort d'une police, et ce n'est que récemment que son destin a été mis au point. Probablement. C'est une légère saga comique sur la triomphe de la stupidité et de l'avidité, qui s'étire sur près d'un quart de siècle.
In This Article:
- Baïa : découverte en Bahia et ses premières révélations
- Les caractéristiques du marché des émeraudes
- Dans les mains des escrocs
- Les partenaires au Brésil
- Le long chemin vers les États‑Unis
- Nouveaux héros et nouveaux plans
- Spécial opération
- Une opération spéciale
- Des batailles sans fin et le retour sur le sol américain
- Batailles juridiques sans fin et retour sur le sol brésilien
- À propos de l’enrôlement à domicile
- Retour sur les rives et la décision finale
Baïa : découverte en Bahia et ses premières révélations
En 1963, un fermier brésilien, travaillant dans un champ, tomba sur des pierres vertes brillantes. Le fermier mérite d'être salué : il n'a pas pris la trouvaille pour lui-même, mais l'a remise aux autorités. Mais les autorités ne se montrèrent pas aussi consciencieuses. Bientôt, les nouvelles sur des gisements d'émeraudes dans les régions intérieures de l'État de Bahia se répandirent dans toute la région. Dans les montagnes de Carnaíba, une armée de garimpeiros — des chercheurs d'or amateurs — s'est mise à la quête. Le travail s'est poursuivi jusqu'à la fin des années 1970, lorsque les mineurs sont tombés sur une plaque de quartz impénétrable. Puis, dix ans plus tard, s'inspirant de l'expérience de leurs collègues de l'État de Goiás, les garimpeiros réussirent à dépasser le quartz, et le développement des gisements de Carnaíba se poursuivit. Il s'avéra rapidement que les sous-sols de Bahia étaient particulièrement riches en pierres surdimensionnées. Au cours des quarante dernières années, sept émeraudes pesant plus de cent kilogrammes ont été découvertes. Mais la recordwoman fut une trouvaille réalisée au début 2001.
Les caractéristiques du marché des émeraudes
Nous avons l’habitude de voir les émeraudes sous forme de pierres taillées. « Baïa », qui pèse 341 kilogrammes, n’a pas du tout l’apparence de ces pierres. Dans sa forme brute, c’est un minéral, une variété transparente de béryl, colorée par l’oxyde de chrome ou l’oxyde de vanadium. Dans ce cas, « Baïa » était encore enfermée dans du biotite noire — un minéral souvent accompagnant les émeraudes. Presque toutes présentent des fissures et des inclusions étrangères. Plus il y a de défauts, plus l’émeraude est précieuse. La valeur dépend aussi de la saturation de la couleur et du degré de transparence. Contrairement au marché du diamant, qui est actuellement dominé par quelques grands producteurs, le commerce des émeraudes implique une multitude de petits acteurs. Les prix des pierres sans stabilisation par des cartels se caractérisent par une flexibilité particulière : l’émeraude vaut autant que ce pour quoi on est prêt à payer. Le problème était que les pierres brésiliennes étaient moins bien considérées que les colombiennes ou les zambiennes en raison de leur qualité plus faible. Et vendre des pièces particulièrement volumineuses était encore plus difficile. Tout se réduisait à des transactions concrètes où l’on pesait l’équilibre entre la persuasivité du vendeur et l’argent disponible chez l’acheteur. Il n’est pas surprenant que le marché attire des escrocs de tous calibres.
Dans les mains des escrocs
La taille de la pierre trouvée impressionna les auteurs de la découverte, mais que faire d'une pierre d'une telle envergure n’étaient pas sûrs les garimpeiros ordinaires. Il fallait la séparer du biotite, puis l'examiner pour des défauts, et il n'était pas garanti que le minéral découvert serait suffisamment « pur » pour devenir un matériau joaillier. Par conséquent, les fermiers brésiliens préférèrent se débarrasser rapidement de « Baïa », d'autant plus qu'on leur proposait tout de suite 5 000 dollars. Ensuite, l’émeraude changea de plusieurs intermédiaires, chacun gagnant sa part lors de la revente. À la fin de l’année 2001, « Baïa » se retrouva dans le garage de deux São-Paulois — Elson Ribeiro et son partenaire d’affaires Rui Saraiva —, qui trafiquaient des émeraudes. Pourquoi dans un garage ? Tout simplement : la pierre avait la taille d’un petit réfrigérateur.
Les partenaires au Brésil
Conetto proposa à Thomas d’aller au Brésil et d’acheter sur le marché noir des émeraudes taillées dont la valeur réelle s’élevait à 25 millions de dollars. Sous la caution de ces pierres, ils voulaient obtenir un prêt, puis l’investir dans un fonds à rendement élevé. À leur retour, Thomas, entrepreneur et investisseur IT, transféra immédiatement 60 000 dollars aux Brésiliens et Ken Conetto prit en charge l’organisation de son transport illicite vers les États‑Unis. En revanche, les Brésiliens n’avaient pas d’émeraudes propres et prêtes à la vente.
Le long chemin vers les États‑Unis
Cependant, les participants furent d’une naïveté impressionnante. Tony Thomas n’a jamais reçu son trésor. Ken Conetto déclare que la pierre a été dérobée lors du transport, alors qu’elle était bien gardée dans un coffre à São Paulo, où les trafiquants brésiliens et leur contact américain tentaient d’obtenir des prêts. En 2005, ne trouvant pas de résultat significatif, Conetto décide néanmoins de transporter « Baïa » aux États‑Unis. Dans la documentation d’expédition, la caisse était répertoriée comme un chargement de « bitume naturel » avec une valeur déclarée de 100 dollars. À la douane — brésilienne et américaine — aucune question n’est posée, ce qui ajoute une pincée d’insouciance et d’incompétence professionnelle. Aux États‑Unis, le précieux émeraude se promène d’un entrepôt à l’autre et se retrouve même au coffre-fort d’une banque à la Nouvelle‑Orléans au moment où l’ouragan Katrina frappe la ville. Après quelques semaines, Baïa est rendue à son propriétaire, et Conetto cherche alors un acheteur pour ce trésor rarissime.
Nouveaux héros et nouveaux plans
Sur la suite de l’histoire apparaissent de nouveaux personnages. D’abord Larry Bigler — un inconnu qui a l’air d’un riche gentilhomme — qui s’avère en réalité propriétaire d’une petite entreprise de plomberie avec une mauvaise réputation, et que Conetto découvre plus tard. Celui-ci convainc Maître Baïa qu’il trouvera sans peine un acquéreur parmi ses amis fortunés. Conetto lui transmet donc les droits de vente de la pierre en échange d’une division égale des fonds.
Spécial opération
Bigler convainc le vendeur de confier la vente à un négociant new-yorkais et promet 10 % de la vente. Le négociant décide simplement de mettre la pierre sur une enchère en ligne sur eBay avec un prix de départ de 19 millions de dollars. Une seule enchère est passée; cependant, la somme proposée ne suffit pas à atteindre l’estimation de 925 millions de dollars évoquée plus tôt. Déçu, Bigler cherche un autre interlocuteur et tombe sur Jerry Ferrara, originaire de Floride, qui devait 1,3 million de dollars en diamants à un riche résident d’Idaho, Kit Morrison, et propose de remplacer les diamants par des émeraudes et de susciter le paiement ou de trouver un nouvel acheteur.
Une opération spéciale
Plus tard, dans une interview accordée à Wired, Jerry Ferrara affirme que de nombreuses personnalités fortunées sont venues voir la pierre, y compris des cheicks arabes et le milliardaire Bernie Madoff. Le financier Madoff « était même prêt à payer 91 millions de dollars en diamants, 21 millions en liquide et 15 millions en montres coûteuses ». Mais la transaction a fini par échouer car l’acheteur est tombé en prison, profitant d’un des plus grands schémas de pyramide financière de l’histoire.
Des batailles sans fin et le retour sur le sol américain
En juin 2008, le plombier Larry Bigler a disparu. Il a orchestré son propre enlèvement par la mafia brésilienne, puis a appelé Jerry Ferrara et a exigé une rançon pour sa libération. À ce moment-là, Ferrara a compris dans quelle mésaventure il s’était fourré et a refusé de payer. Au lieu de cela, lui et Morrison ont pris Baïa dans l’entrepôt. Bigler, ayant découvert la disparition, a appelé la police. Et c’est ainsi que les autorités sont entrées dans l’histoire de l’émeraude et des escrocs qui l’entourent. La libération de la pierre de la main de Ferrara et Morrison s’est transformée en une véritable opération spéciale avec une équipe d’élite et un soutien aérien. Tous les protagonistes de cette saga furent fascinés par Baïa : « le plus grand émeraude de l’histoire », « 925 millions ».
Batailles juridiques sans fin et retour sur le sol brésilien
Les agents de police impliqués dans l’affaire ont ensuite baptisé ce dossier « le casse-tête de l’enfer ». Personne n’a établi une évaluation fiable de la valeur réelle de la pierre. Tout le monde a tenté de déterminer à qui appartenait réellement le « Baïa ». Tony Thomas, Ken Conetto, Larry Bigler, Jerry Ferrara et Kit Morrison ont cherché à faire valoir leurs droits et se sont mis en procès les uns contre les autres. Pendant que les litiges se poursuivaient, la pierre était conservée dans un dépôt du Los Angeles Police Department. En 2011, le tribunal a statué que le propriétaire du Baïa était Tony Thomas — l’homme qui avait versé les premiers 60 000 dollars pour elle. Des appels de Ferrara et Morrison ont suivi, et plus tard les affaires ont révélé l’absence de preuves documentaires solides d’un accord avec les marchands brésiliens. À l’été 2015, le tribunal s’est prononcé en faveur du consortium Ferrara et Morrison. Ils étaient sur le point de célébrer leur victoire tant attendue et, peut-être, de tourner la page, mais un prétendant inattendu a émergé.
À propos de l’enrôlement à domicile
À l’automne 2015, la cour de l’arrondissement de Columbia a accédé à l’interdiction judiciaire déposée par le ministère de la Justice des États‑Unis au nom du Brésil. Le Brésil soutenait que l’émeraude « Baïa » avait été illégalement exportée et appartient en droit au peuple brésilien. Les déboires de Ferrara et Morrison se poursuivirent lorsque l’ancien système judiciaire américain se retrouva à nouveau à clarifier la propriété de l’émeraude. Le responsable du dépôt où « Baïa » reposait depuis sept ans se disait particulièrement irrité par cette procédure. Quoi qu’il en soit, le détenteur du coffre devait accepter la perspective d’un nouveau procès qui s’étirerait encore près d’une décennie.
Retour sur les rives et la décision finale
L’unique décision sembla venir en novembre 2024 lorsque le tribunal de district du Circuit de Columbia finalement accorda les demandes brésiliennes et ordonna de ramener Baïa sur sa terre natale. Toutefois, et même un an après cette annonce, aucune joie officielle n’est venue clore l’affaire. L’émeraude, que tous les protagonistes qualifiaient de « maudite », demeure encore sous la garde des autorités à Los Angeles, et tous les intéressés continuent de se demander combien pourrait valoir cette masse précieuse pesant 341 kilogrammes. Et à propos, en ce moment même au Brésil se tient une enchère en ligne pour la vente d’un émeraude pesant 241 kilogrammes, trouvé dans les montagnes du Carnaíba dans l’État de Bahia. L’offre minimale est de 19,5 millions de dollars, mais les propriétaires espèrent obtenir 370 millions.
