Cavernas en Marte podrían albergar vida según nuevos hallazgos
Los científicos llevan años interesados en las cavernas de Marte, no solo porque podrían convertirse en refugio para futuros exploradores humanos, sino también porque podrían conservar evidencias de vida en el Planeta Rojo, igual que las cuevas de la Tierra albergan una asombrosa diversidad de organismos. Ahora un equipo de científicos, liderado por la Shenzhen University en China, ha encontrado ocho cavernas en Marte con una acumulación de evidencias de que el agua las habría esculpido para existir. Y donde hubo agua, dicen, podría haber signos de vida, ya sea antigua o tal vez contemporánea. Detallaron sus hallazgos en un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, donde también concluyen que las cavernas son un «candidato convincente para futuras misiones robóticas y humanas» porque están protegidas del frío mortal de Marte, de las tormentas de viento y de la radiación extrema.
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Ocho cavernas identificadas en Hebrus Valles muestran indicios de actividad hídrica pasada
Los científicos llegaron a la conclusión después de notar que ciertas características en Hebrus Valles, una región caracterizada por valles y terreno rocoso, exhiben «indicadores geomorfológicos de actividad acuosa pasada». Los investigadores también se interesaron en el área porque allí hay sumideros, depresiones en el paisaje donde la superficie se ha colapsado. Aunque en Marte los sumideros suelen ser causados por actividad volcánica, el agua podría haber formado varios de estos agujeros en el Hebrus Valley y haber creado cavernas de tipo karst, que en la Tierra se forman por la acción del agua en rocas solubles como la piedra caliza.
Metodología: mapas mineralógicos y sondas orbitales de la NASA
Para su análisis, los científicos estudiaron datos de mapas mineralógicos creados por dos naves espaciales de la NASA que orbitan el Planeta Rojo: Mars Global Surveyor y Mars Odyssey, cuyo objetivo es analizar e identificar químicos en la superficie marciana. Del análisis, encontraron sustratos solubles en agua y sulfatos en los sitios de sumideros identificados como probablemente tallados por agua, y también detectaron concentraciones de hidrógeno en estos lugares, otra pieza de evidencia de que el agua pudo haber estado presente. También crearon modelos 3D de estos sumideros usando imágenes satelitales, con su forma que sugiere fuertemente que el agua causó estos sumideros al tallar cavernas subterráneas en el proceso.
Evidencia clave y la cita de los científicos
Del análisis, encontraron sustratos solubles en agua y sulfatos en los sitios de sumideros identificados como probablemente tallados por agua, y también detectaron concentraciones de hidrógeno en estos lugares, otra pieza de evidencia de que hubo agua. También crearon modelos 3D de estos sumideros usando imágenes satelitales, con su forma que sugiere fuertemente que el agua causó estos sumideros al tallar cavernas subterráneas en el proceso. «Estas claraboyas son interpretadas como las primeras cuevas kársticas potenciales conocidas en Marte, que representan entradas de colapso formadas por la disolución de litologías solubles en agua — definiendo una nueva clase formadora de cuevas distinta de todas las claraboyas volcánicas y tectónicas reportadas previamente», escribieron los científicos.
La pregunta clave y el siguiente paso
La evidencia es tentadora. ¿Qué pasaría si realmente hay vida allí, ya sea antigua o dormante? «Solo hay una forma de averiguarlo de forma definitiva», dijeron los científicos. «Enviar una misión para explorar estas cavernas — y ver qué hay dentro.»
