Aún queda un rincón hermoso del sur de Europa con comida deliciosa, vino excepcional y sin multitudes
Con crestas y picos que ofrecen paisajes que recorren las cuatro estaciones, desde laderas de un verde eléctrico hasta cumbres nevadas, Macedonia del Norte ofrece una de las últimas oportunidades del sur de Europa para tomar el camino menos transitado. Conocida antes como Macedonia tras declarar su independencia de Yugoslavia en 1991, Macedonia del Norte es un rincón poco explorado de los Balcanes cuyas capas históricas — Bizantino, Otomano y la era yugoslava — se han combinado con sus montañas omnipresentes para generar culturas regionales con un firme compromiso con la tradición y una hospitalidad cálida, de corazón. Situada directamente al norte de Grecia, esta nación sin litoral es una de las más montañosas del mundo, y ese terreno dramático es central para su identidad. “Cuando entro en mi coche, whichever direction I want to drive, I have a mountain in front of me and a mountain behind me,” dijo Frosina Pandurska-Dramikjanin, que vive en la capital del país, Skopje, y trabaja con desarrollo rural y empoderamiento comunitario. “I think this is the best way to describe my country.” El país de unos dos millones de habitantes, ligeramente mayor que Vermont, aún no ha experimentado las multitudes de turistas que abarrotan gran parte del sur de Europa cada verano. Aquellos que trabajan en el turismo son cautelosos a la hora de fomentar ese tipo de masificación, que podría afectar la calidad de vida de los residentes. Pero saben que el país tiene mucho que ofrecer y que el sector turístico aún tiene margen para crecer. Aleksandar Bogoevski, dueño de Sustainable Adventure Travels, una agencia que reinvierte una parte de sus beneficios en la infraestructura de las comunidades con las que colabora, dice que muchos turistas recorren el país cada año en su camino hacia lugares cercanos como Grecia o Albania. Quiere que sepan que Macedonia es un destino por derecho propio. “Approximately one million passengers are transiting Macedonia during the summertime. They don’t stop,” dijo Bogoevski. “I think there is so many other things that can be seen.” Gran parte de lo que se ve se halla a lo largo de las estrechas carreteras que serpentean por el campo, cruzando valles y colinas. Estas rutas están salpicadas de monasterios bizantinos increíblemente conservados, algunos con más de 1.000 años, combinando mobiliario tallado en madera con nácar, candelabros de oro y frescos antiguos. Entre los más conocidos está el Monasterio de Bigorski, donde un hostal asequible da la bienvenida a caminantes cansados desde el cercano Parque Nacional Mavrovo. Allí, las copas de hojas de rubí y topacio en un paseo otoñal hacen que cualquier postal de Nueva Inglaterra se quede corta. Sveti Naum, que ha estado al borde del Lago Ohrid desde el año 905, es otro monasterio bien conocido y muy recomendable de visitar. El Lago Ohrid, cuyas aguas brillantes se sitúan al sur de Mavrovo en la frontera con Albania, es la joya de Macedonia del Norte. Una zona declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, rodeada por montañas, la región del Lago Ohrid atrae a visitantes de los Balcanes cada verano. Algunos lo hacen para ecoturismo. El lago de aguas primavera alberga unas 1.200 especies de plantas y animales. Otros buscan una experiencia turística más tradicional: comprar perlas de agua dulce por la calle del bazar en la histórica Ohrid, en la ribera noreste del lago, o tomar spritz en bares de playa a lo largo de la costa. Otro parque nacional impresionante, Galicica, abraza la orilla oriental, con el lago Prespa justo al sureste de ese parque. Más al norte, en la cadena de Šar, cerca de la frontera noroeste con Kosovo, hay una abundancia de rutas desafiantes para excursionistas y montañeros. Algunos aldeanos de las montañas siguen practicando una antigua labor pastoril llamada trashumancia, llevando sus ovejas de las aldeas en invierno a las alturas en verano. Pandurska-Dramikjanin está agradecida de que la práctica, cada vez más rara, siga existiendo y cree que el turismo consciente podría ayudar a sostenerla. Pero también advierte sobre la sobrecomercialización de una forma de vida tradicional. “In in other countries, I have seen very, very bad examples of how mass tourism killed the local culture,” Pandurska-Dramikjanin said. “We want to keep tourists that will really appreciate our nature and our culture.” Ana Labor gestiona Spirit of Prespa, un negocio de agritourismo en la granja de su familia, al norte del Lago Prespa, que ocupa solo cinco hectáreas. Las granjas familiares son la norma en Macedonia, lo que, según Labor, permite a los agricultores dedicar más tiempo a sus cultivos. Eso se traduce en una comida que parecería de otro mundo para un cliente estadounidense: puerros de tres pies de largo, tomates del tamaño de una pelota de softball y pimientos rojos que se pueden oler desde la esquina. Labor también trabaja en la construcción de infraestructuras de turismo rural en todo el país, ayudando a otros agricultores a aumentar sus ingresos mediante el agritourismo. Le gusta un flujo de visitantes manejable, donde, al igual que con sus cerezos, puede prestar atención a cada persona. Los grupos grandes no permiten ese nivel de hospitalidad local. “Yo no paso suficiente tiempo con ellos… porque no puedes prestar atención a cada persona. Y entonces, cuando el grupo se va, no estoy contenta conmigo misma, porque no vieron la mejor versión de la granja,” dijo Labor. Las mismas montañas que sostienen la belleza natural de Macedonia del Norte también han servido como barreras físicas que han formado regiones culturales distintas, ordinariamente conservando tradiciones que murieron en otros lugares. Labor dice que puede visitar una región del país a solo 60 millas de distancia y no reconocer la mitad de los platos sobre la mesa. Aunque la comida varía mucho de una región a otra, los visitantes pueden esperar algunas similitudes: la cocina macedonia suele prescindir de especias intensas para permitir que los ingredientes frescos de la granja brillen. Ajvar, una crema de pimiento rojo que se halla en toda la región balcánica, se trata con especial reverencia aquí, con familias trabajando de atardecer a amanecer para hacer suficientes frascos para el año. Rakija, un aguardiente bávaro de alta graduación que los macedonios suelen preparar con uvas, se sirve solo, acompañado de ensaladas, carnes a la parrilla y pan recién horneado. El clima soleado de Macedonia del Norte es responsable de una de las mayores regiones vinícolas de la región, con una concentración particular en la región de Tikveš. También hay que probar la bohora de masa filo llamada borek, a menudo servida en el desayuno y con carne asada. Otras delicias locales incluyen el pastirmalija, una empanada en forma de barco de cerdo y huevo, con similitudes al pide turco, y una variada gama de sopas abundantes conocidas como corbas. Quienes buscan una amplia variedad de comida tradicional no deben dejar de visitar las kafanas, tabernas locales donde los comensales se apretujan frente a fuentes de platos lo suficientemente grandes para alimentar a un pueblo. Las kafanas suelen contar con bandas locales que recorren las mesas como un mariachi tocando canciones favoritas a cambio de propina. Mitko Panov, director de cine macedonio, ve en la perseverancia de la música de kafana un emblema de la persistencia de la cultura popular macedonia. “Muchos países ya habían perdido su entretenimiento de base,” dijo Panov. “¿Cuántos lugares en Estados Unidos puedes ir a una cafetería y puedes escuchar música en vivo, y puedes pagarle al tipo y pedirle, ‘Mira, canta esta canción, porque me encanta, y tú la cantas bien’, para que puedan sostenerse?” Las kafanas abundan en Skopje, especialmente en los estrechos callejones del barrio Debar Malo y en los distritos cercanos de Karposh y Bunjakovec, al norte de la capital. La ciudad, sacudida por un terremoto que casi la deja en ruinas en 1963, fue objeto de una vasta operación internacional de reconstrucción, con un énfasis especial en el brutalismo tradicional yugoslavo. El Viejo Bazar de la ciudad apila esa brutalidad junto a diseños otomanos centenarios y a una arquitectura neoclásica más reciente. Quien visite encontrará desde productos frescos hasta bares de tapas y antigüedades en el laberinto de callejones del bazar, y quizá se pierda en el camino. Las mesas de café en el bazar y más allá están abarrotadas desde temprano por la mañana hasta tarde en la noche, y el matcha convive con el café turco. La ciudad de tamaño medio da la talla en acontecimientos culturales, incluyendo festivales de jazz, cine y música. Gran parte de esto es un remanente de los días yugoslavos, cuando el gobierno financiaba centros culturales y programación artística. Para aquellos viajeros que buscan un descanso tras largas noches en kafanas y saltando entre los numerosos bares de cócteles de la ciudad, el campo que rodea Skopje está lleno de atracciones, como el funicular hacia la Cruz Vodno, una torre de acero que corona una cresta y ofrece vistas panorámicas de la ciudad y de las montañas a lo lejos. También se puede hacer kayak por las aguas verde esmeralda del cañón de Matka o visitar las numerosas cavernas con estalactitas en ese cañón, que se ha convertido en una parada habitual en el circuito mundial de espeleología. Hay rutas de senderismo que llevan a los visitantes por las crestas de las montañas. Hay mucho para amar, dice Pandurska-Dramikjanin. “Es una experiencia rural de múltiples capas con los paisajes naturales más hermosos que jamás verás en un país tan pequeño.”
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Un paisaje que define su identidad: una nación entre montañas
Situada al norte de Grecia, Macedonia del Norte es una nación sin litoral que figura entre las más montañosas del mundo, y ese relieve dramático es central para su identidad. A lo largo de las estrechas carreteras que serpentean por los valles, se despliegan monasterios medievales y pueblos que parecen detener el tiempo. “Approximately one million passengers are transiting Macedonia during the summertime. They don’t stop,” dijo Bogoevski. “I think there is so many other things that can be seen.” Gran parte de lo que se ve en el país se concentra a lo largo de esas carreteras y en lugares como el Lago Ohrid, que es la joya de Macedonia del Norte y atrae a visitantes de toda la región en verano para ecoturismo, para compras en el bazar de Ohrid o para tomar cócteles en las playas. La región de Tikveš es famosa por su vino, y la comida tradicional incluye borek elaborado con masa filo y relleno, pastirmalija y una variedad de sopas reconfortantes conocidas como corbas. “Más de cien millas al norte, en la cadena de Šar, en la frontera con Kosovo, hay abundantes rutas desafiantes para excursionistas y montañeros.” La combinación de naturaleza y tradición continúa en las aldeas de montaña, donde la gente todavía practica la trashumancia, guiando rebaños entre las laderas en verano y las cimas en invierno.
Kafanas, música en vivo y la cocina que mantiene viva la tradición
Las kafanas son el latido social de Macedonia del Norte: lugares donde la gente come en abundancia, escucha música en vivo y comparte historias. Mitko Panov, director de cine macedonio, ve en la persistencia de la música de kafana un símbolo de la cultura popular de base. “Muchas naciones ya han perdido su entretenimiento de base,” dijo Panov. “¿Cuántos lugares en Estados Unidos se pueden ir a una cafetería y escuchar música en vivo, pagar al músico y pedirle, ‘Mira, canta esta canción, porque me encanta y tú la cantas bien’, para que puedan sostenerse?” Las kafanas abundan en Skopje, especialmente en el casco antiguo y en barrios como Debar Malo, Karposh y Bunjakovec, donde la ciudad late con cafés, bares y mercados que se extienden más allá del reloj. La mezcla de brutalismo y herencia otomana se puede sentir en el Viejo Bazar, y la ciudad ofrece una agenda cultural con festivales de jazz, cine y música que persiste desde la era yugoslava.
Gastronomía de temporada y productos locales que cuentan una historia
La cocina macedonia del Norte se caracteriza por dejar brillar a los ingredientes de la granja: ajvar, una crema de pimiento rojo muy valorada en la región, y rakija, un aguardiente de alta graduación que suele servirse con ensaladas, carnes a la parrilla y pan recién horneado. La región vinícola de Tikveš es una de las más grandes del sur de Europa y ofrece vinos deliberadamente suaves y aromáticos. Entre los platos locales destacan borek, una masa filo rellena que se sirve caliente; pastirmalija, una empanada con carne y huevo similar al pide turco; y una variedad de sopas conocidas como corbas. Las kafanas siguen siendo el centro de la vida local, a menudo con mesas que se llenan de música en vivo y con viandas para compartir. “I don’t spend enough time with them … because you can’t pay attention to each and everybody. And then when the group leaves, I’m not happy with myself, because they didn’t see the best version of the farm,” explicó Ana Labor.
Skopje y el pulso cultural que desafía a una ciudad de tamaño medio
La capital de Macedonia del Norte es una ciudad que convive con la memoria: un terremoto devastador en 1963 dejó a Skopje casi en ruinas y, desde entonces, ha sido objeto de una reconstrucción internacional centrada en un contraste entre brutalismo yugoslavo, arquitectura otomana y una estética más reciente. El Viejo Bazar, con su mezcla de mercados frescos, anticuarios y cafés, es un espejo de esa historia. Las calles del bazar y sus alrededores están llenas de cafeterías desde temprano hasta altas horas de la noche, y a veces conviven matcha con café turco. La ciudad tiene un calendario cultural vibrante, con festivales de jazz, cine y música que siguen el impulso heredado de la era yugoslava, cuando el Estado financiaba las artes. Si uno busca un respiro tras noches largas entre kafanas y bares, las zonas rurales que rodean Skopje ofrecen una diversidad de atracciones: el funicular hasta la Cruz de Vodno, que ofrece vistas panorámicas de la ciudad y las montañas, o el kayak en el cañón Matka y sus cavernas de formaciones extrañas y estalactitas colosales. Hay rutas de senderismo que recorren las crestas de las montañas que rodean la ciudad. “Es una experiencia rural de múltiples capas con los paisajes naturales más hermosos que jamás verás en un país tan pequeño.”
