Après 25 ans de présence humaine ininterrompue, l’ISS sera déorbité vers l’océan Pacifique en 2030.
Depuis novembre 2000, la NASA et ses partenaires internationaux assurent une présence humaine continue en orbite basse — 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. En 2030, l’ISS sera déorbité et guidée vers une zone isolée du Pacifique. Ce geste marque la fin d’un chapitre extraordinaire d’ingénierie et de coopération internationale.
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Un laboratoire orbital sans égal, fruit d’une coopération planétaire
L’ISS n’est pas un simple poste avancé: c’est un véritable laboratoire orbital créé par la collaboration des États-Unis, de l’Europe, du Canada, du Japon et de la Russie. Depuis 1998, la station a mené des recherches majeures dans des domaines comme les sciences des matériaux, la biotechnologie, l’astronomie et les sciences de la Terre.\n\nPlus de 4 000 expériences ont été réalisées à bord et plus de 4 400 publications scientifiques ont été produites pour faire progresser la vie sur Terre et préparer l’exploration spatiale future. Des résultats concrets ont changé des domaines tels que la compréhension des orages, l’amélioration de procédés de cristallisation de traitements anticancéreux, la croissance de rétines artificielles en microgravité, l’étude des fibres optiques ultrapures et le séquençage de l’ADN en orbite. L’ISS démontre la valeur de la recherche en microgravité pour des processus physiques, chimiques et biologiques.
L’avenir après l’ISS: des stations spatiales privées en orbite basse
Face à l’échéance, la NASA et ses partenaires ne restent pas inactifs. En décembre 2021, elle a annoncé trois attributions pour aider à développer des stations spatiales privées et exploitées commercialement en orbite basse. Le succès des livraisons de fret et des vols d’équipage par SpaceX et Boeing vers l’ISS a renforcé cette voie.\n\nLa NASA a investi plus de 400 millions de dollars pour stimuler le développement de stations spatiales commerciales, avec l’espoir de les lancer et de les activer avant la fin de l’ISS. En septembre 2025, la NASA a publié un avant-projet pour la Phase 2 des partenariats sur les stations commerciales. Les entreprises sélectionnées recevront des financements pour des revues de conception critiques et pour démontrer des stations pouvant accueillir quatre personnes en orbite pendant au moins 30 jours. L’objectif est d’obtenir l’acceptation et la certification des designs, afin que la NASA puisse acheter des missions et des services sur ces stations comme elle le fait déjà pour le fret et l’équipage.
Tiangong et le futur du paysage orbital
Par ailleurs, les astronautes chinois continueront de vivre et de travailler à bord de Tiangong, une station spatiale de trois personnes en orbite à environ 402 kilomètres d’altitude.\n\nSi l’ISS n’est plus occupée après 2030, Tiangong deviendra la station habitée la plus longue en opération: environ quatre années d’occupation continue. Le paysage orbital se réorganise, et il faudra sans doute plusieurs années avant que les stations commerciales n’enrichissent réellement l’orbite terrestre à 28 000 kilomètres par heure. En attendant, regardez le ciel: lorsque l’ISS passe au-dessus, c’est l’un des objets les plus lumineux du ciel nocturne, traçant un arc silencieux et magnifique.\n\nCet esprit de collaboration et d’exploration résonne encore, même lorsque les projets évoluent.\n\nNote: Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons.
