Amerikas Weiße-Gold-Rausch beginnt – 2,3 Billionen Dollar Lithium unter der Erde entdeckt
Die USA stehen am Rande, einen versteckten Schatz im Wert von 2,3 Billionen US-Dollar an „weißem Gold“ freizusetzen, der die nationale Wirtschaft über Jahre hinweg antreiben könnte. Eine neue chemische Abbautechnik wird es Minenarbeitern bald ermöglichen, etwa 19 Millionen Tonnen Lithium zu nutzen, die unter dem Südwesten Arkansases lagern. Die Direct Lithium Extraction (DLE) genannt, sagten Vertreter von Standard Lithium, werde die Technologie es ihnen ermöglichen, dieses lebenswichtige Gut zu erschließen und bis 2028 zu verkaufen. Lithium wird oft als weißes Gold bezeichnet, weil es eine Schlüsselrolle bei Batterien für Elektroautos, Telefone und andere digitale Geräte spielt. Es hilft auch bei der Herstellung von Pharmazeutika, Glas, Keramik und militärischer Ausrüstung. Eine aktuelle Studie schätzte, dass genügend Lithium in einem massiven Kalksteinblock, bekannt als Smackover-Formation, vorhanden sein könnte, um die weltweite Nachfrage nach Elektroautos im Jahr 2030 neun Mal zu decken. Mithilfe von DLE könnten Bergleute bald salzhaltiges Grundwasser aus unterirdischen Reservoirs in Arkansas fördern, die Mineralien herausfiltern und das verarbeitete Grundwasser innerhalb von 24 Stunden wieder in die Erde zurückführen. Die Schätzung von 2024, dass 19 Millionen Tonnen Lithium in der Smackover-Formation vorhanden sind, würde ausreichen, um die derzeitige Abhängigkeit der USA von China zu beseitigen, das rund 70 Prozent der weltweiten Lithiumversorgung kontrolliert. Katherine Knierim von der US Geological Survey (USGS) sagte: „Wir schätzen, dass genügend gelöster Lithium in dieser Region vorhanden ist, um US-Importe von Lithium und mehr zu ersetzen.“ Ein $2,3-Billionen-Lithium-Schatz wurde von Wissenschaftlern in der Smackover-Formation im Südosten von Arkansas entdeckt.
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Direct Lithium Extraction DLE – So soll die neue Methode 19 Millionen Tonnen Lithium in Arkansas nutzbar machen
Commercial lithium company Standard Lithium hat bekannt gegeben, dass ihre neue Abbautechnik bald die Smackover-Formation in Arkansas anvisieren wird. Mit Hilfe eines staatlichen Zuschusses in Höhe von 225 Millionen US-Dollar baut Standard Lithium eine große Verarbeitungsanlage in Lewisville, die Hunderte von Arbeitsplätzen schaffen wird und darauf abzielt, die USA innerhalb von zwei Jahren zu einem globalen Lithiumlieferanten zu machen. Andy Robinson, Präsident und Chief Operating Officer von Standard Lithium, sagte gegenüber NewsNation: „Dieses unter unseren Füßen liegende ist eine unkonventionelle Lithiumressource. Es wurde heute nicht entwickelt, weil es eine neue Technologie brauchte, um sie freizusetzen.“ DLE ist seit Jahren in Entwicklung, wobei Standard Lithium Partnerschaften mit anderen Unternehmen eingegangen ist, um deren Wirksamkeit bei der Extraktion lebenswichtiger Mineralien zu testen (im Jahr 2018). Der Prozess umfasst das Pumpen von salzreichem Wasser aus tiefen unterirdischen Reservoirs in Arkansas, das Durchlaufen spezieller Materialien, die Lithium selektiv binden, während die meisten anderen Mineralien zurückgehalten werden. Dies erzeugt eine reinere Lithiumchlorid-Lösung, die weitere Schritte zur Reinheit und Konzentration durchlaufen muss. Dazu gehören „Reverse Osmosis“, ein Hochdruck-Filtersystem, das zusätzliches Wasser auspresst, um das Lithium stärker zu konzentrieren. Eine Reihe chemischer Behandlungen tauscht verbleibende Verunreinigungen wie Kalzium, Magnesium, Natrium oder Boron gegen noch sauberere Ergebnisse aus, um eine noch reinere Lösung zu erhalten. Wenn sie hoch konzentriert und rein ist, wird die Lithiumchlorid-Lösung durch eine abschließende chemische Reaktion, die typischerweise Sodaash bzw. Natriumcarbonat verwendet, in batteriegeeignetes Lithiumcarbonat umgewandelt, das zu festen Lithiumkristallen führt.
Smackover-Formation: Unterirdischer Jura-Schwamm im amerikanischen Süden
Die Smackover-Formation ist wie ein riesiger unterirdischer Schwamm aus Kalkstein der Jurazeit, vor etwa 200 Millionen Jahren. Sie erstreckt sich über Teile des südlichen US, darunter Südtexas, Süd-Arkansas, Nord-Louisiana, Ost-Mississippi, Southwest-Alabama und Teile des Florida-Panhandle. Der Smackover ist voller Brine, die in seinen Poren eingeschlossen ist, und er wurde seit Jahrzehnten genutzt, um Öl, Erdgas und Brom zu gewinnen. Diese Öl- und Gasprojekte brachten zufällig Tausende Tonnen Lithium an die Oberfläche, als Abfall aus Bohrungen. USGS-Wissenschaftler veröffentlichten ihren Bericht über die Formation in Science Advances und zeigen, dass der massive Fund in Lithiumcarbonat-Kristalle umgewandelt werden könnte – bis zu 100 Millionen Tonnen Lithiumcarbonat-Kristalle. Was diese unerschlossene ‚Goldmine‘ in Arkansas bedeuten könnte: Ein typischer Handy-Akku verwendet lediglich 5 bis 7 Gramm Lithiumcarbonat. Falls die Schätzung von 19 Millionen Tonnen Lithium unter Arkansas Boden stimmt, könnten daraus 20 Billionen Handyakkus entstehen. Selbst auf der niedrigen Schätzung von 5,1 Millionen Tonnen Lithium würde diese Menge ein Drittel der gesamten US-Lithiumversorgung bedeuten. Standard Lithium erklärte, seine neue Abbautechnik habe 2022 Patente erhalten und sei 2024 in die volle Kommerzialisierung gegangen. Sie verfuhren die Verfeinerung von DLE auch im letzten Jahr weiter. „Es geht darum, die Ressourcen zu kontrollieren, die man in der Gesellschaft, dem Kriegsmaterial, dem Militär und dem industriellen Komplex benötigt. Jeder wird Zugang zu diesem bestimmten kritischen Mineral für die absehbaren Jahrzehnte brauchen“, fügte Robinson hinzu.
Wirtschaftliche Auswirkungen und Zeitplan: China-Abhängigkeit beenden und neue Jobs schaffen
Die im Jahr 2024 geschätzten 19 Millionen Tonnen Lithium in der Smackover-Formation könnten die derzeitige Abhängigkeit der USA von China beseitigen, das rund 70 Prozent der weltweiten Lithiumversorgung kontrolliert. Andy Robinson wies darauf hin, dass Standard Lithium bereits Patente für DLE besitzt und die Technologie weiter vorantreibt, um die USA zu einem globalen Lithiumlieferanten zu machen. Mit einem Bundeszuschuss von 225 Millionen US-Dollar wird der Aufbau einer großen Verarbeitungsanlage in Lewisville fortgesetzt, um DLE im großen Maßstab zu kommerzialisieren, Arbeitsplätze zu schaffen und die Lieferkette zu stärken. Die US-Regierung hat damit ein klares Strategieziel: die Unabhängigkeit von externen Lieferanten bei einem lebenswichtigen Mineral zu erhöhen, das für die nationale Sicherheit und die Wirtschaft kritisch ist. In der Debatte geht es auch um das Thema globale Versorgungssicherheit: "Es geht darum, die Ressourcen zu kontrollieren, die man in der Gesellschaft, dem Kriegsmaterial, dem Militär und dem industriellen Komplex benötigt. Jeder wird Zugang zu diesem besonderen kritischen Mineral für die vorhersehbaren Jahrzehnte brauchen", so Robinson.
