Ainda existe um belo país do Sul da Europa com comida deliciosa, vinho excelente e sem multidões de turistas

Repleta de cristas e picos que oferecem paisagens que percorrem todo o espectro das quatro estações — desde encostas de verde intenso até cristas cobertas de neve — a Macedônia do Norte oferece uma das últimas oportunidades do Sul da Europa para seguir o caminho menos trilhado. Anteriormente conhecida como Macedônia, após declarar a independência da Iugoslávia em 1991, a Macedônia do Norte é um recanto pouco explorado dos Bálcãs cuja história em camadas, desde o Bizantino e o Otomano até as eras yugoslavas, se combinou com as montanhas onipresentes para produzir um conjunto de culturas regionais com um firme compromisso com a tradição e uma hospitalidade calorosa, do fundo do coração. Localizada diretamente ao norte da Grécia, este país sem saída é um dos mais montanhosos do mundo, e o terreno dramático é central para a sua identidade. “Quando entro no meu carro, em qualquer direção que eu queira dirigir, eu tenho uma montanha à minha frente e uma montanha atrás de mim,” disse Frosina Pandurska-Dramikjanin, que vive na capital, Skopje, e trabalha com desenvolvimento rural e empoderamento comunitário. “Acho que esta é a melhor forma de descrever o meu país.” O país de 2 milhões de habitantes, que é ligeiramente maior do que Vermont, ainda não experimentou as multidões de turistas que sufocam grande parte do Sul da Europa todo verão. Aquelas pessoas envolvidas na indústria do turismo são cautelosas em fomentar esse tipo de turismo de massas, o que poderia afetar a qualidade de vida para os residentes. Mas sabem que o país tem muito a oferecer e o setor de turismo ainda tem espaço para crescer. “Aproximadamente um milhão de passageiros estão transitando pela Macedônia durante o verão. Eles não param,” disse Bogoevski. “Penso que há tantas outras coisas que podem ser vistas.” Grande parte do que pode ser visto na Macedônia do Norte fica ao longo das margens das estradas estreitas e sinuosas que cortam o campo através de vales. Essas rotas estão salpicadas de mosteiros bizantinos impecavelmente preservados, alguns com mais de 1.000 anos, repletos de trabalhos em madeira incrustados com madrepérola, candelabros dourados e afrescos antigos. Entre os mais conhecidos está o Mosteiro de Bigorski, onde uma casa de hóspedes acessível recebe viajantes cansados vindos do próximo Parque Nacional Mavrovo. Lá, as copas rubi e topázio das árvores num passeio de outubro podem fazer qualquer postal de Nova Inglaterra ficar com vergonha. Sveti Naum, que fica à beira do Lago Ohrid desde o ano 905, é outro monastério bem conhecido — e bem vale visitar —. O Lago Ohrid, cujas águas cintilantes ficam ao sul de Mavrovo, na fronteira com a Albânia, é a joia da coroa da Macedônia do Norte. Um sítio do Patrimônio Mundial da UNESCO rodeado por montanhas, a região do Lago Ohrid atrai visitantes de toda a região dos Bálcãs. Alguns vêm para ecoturismo. O lago alimentado por nascentes ostenta cerca de 1.200 espécies de plantas e animais. Outros vêm para uma experiência turística mais tradicional: fazer compras de pérolas de água doce pela rua do bazar na Ohrid histórica, na margem nordeste do lago, ou saborear coquetéis spritz em bares de praia encostados na orla. Outro deslumbrante parque nacional, Galicica, abraça a margem oriental com o espetacular Lago Prespa logo a sudeste desse parque. Mais de 160 km ao norte, na cordilheira Šar, na fronteira noroeste com o Kosovo, caminhantes e montanhistas ávidos podem encontrar rotas desafiadoras. Alguns aldeões nas montanhas ainda praticam a antiga pastorícia chamada transumância, guiando os seus rebanhos em migrações sazonais para as aldeias no inverno e para os topos das montanhas no verão. Pandurska-Dramikjanin está grata de que a prática cada vez mais rara ainda exista no seu país e acredita que o turismo consciente poderia ajudar a sustê-la. Mas está cautelosa quanto à mercantilização excessiva de uma forma de vida tradicional. “In other countries, I have seen very, very bad examples of how mass tourism killed the local culture,” Pandurska-Dramikjanin disse. “We want to keep tourists that will really appreciate our nature and our culture.” Ana Labor gerencia Spirit of Prespa, um agriturismo na quinta de maçãs da sua família, situada ao norte do Lago Prespa, que ocupa apenas cinco hectares, ou cerca de 12 acres. Pequenas explorações familiares são a norma na Macedónia, o que, segundo Labor, permite que os agricultores passem mais tempo a tratar as culturas. Essa atenção faz com que o habitante médio da Macedónia consuma produtos que pareciam extraterrestres num supermercado americano — alho-poró de cerca de 0,9 m de comprimento, tomates do tamanho de uma bola de beisebol e pimentões vermelhos que se pode cheirar a partir da esquina. Labor também trabalha na construção da infraestrutura do turismo rural no país, ajudando outros agricultores a acrescentar à sua renda familiar através da agriturismo. Ela gosta de multidões gerenciáveis de turistas, onde, tal como as suas macieiras, pode dar a cada um atenção suficiente. Grupos grandes não permitem o mesmo nível de hospitalidade local. “Eu não passo tempo suficiente com eles … porque não se pode prestar atenção a cada um e, quando o grupo parte, não fico feliz comigo mesma, porque eles não viram a melhor versão da quinta.” As mesmas montanhas que são a base da beleza natural do norte da Macedônia também servem como barreiras físicas que moldam áreas culturais distintas, criando e mantendo tradições que morreram noutros lugares. Labor diz que pode visitar uma região do país a pouco mais de 96 km de distância e não reconhecer metade dos pratos à mesa. Embora a comida varie imensamente por região, os visitantes podem esperar algumas semelhanças na cozinha, que normalmente dispensa condimentos pesados para deixar que os ingredientes da fazenda falem por si. Ajvar, um creme de pimentões vermelhos encontrado por toda a Península dos Balcãs, é tratado com especial reverência aqui, com as famílias a trabalharem do crepúsculo até ao amanhecer no outono para fazer o suficiente de frascos para o ano. Rakija, uma aguardente de alto teor alcoólico que os macedóneos costumam fazer a partir de uvas, é servida pura junto a saladas, carnes grelhadas e pães recém-saídos do forno. O clima soalheiro da Macedónia do Norte pode ser creditado como uma das maiores zonas vinícolas da região, com uma concentração particular na região de Tikveš. Outros itens que os viajantes devem procurar incluem a pastelaria amanteigada de massa filo borek, comumente servida ao pequeno-almoço e carne grelhada kebapi. Outras iguarias locais incluem a pastirma_{l}ilja, um pão em formato de barco feito de porco e ovo, com semelhanças ao turco pide, e uma variedade de sopas robustas conhecidas como caldoas. Quem procura desfrutar de uma grande variedade de comida tradicional não precisa procurar longe: basta dirigir-se às kafanas locais, pubs onde os comensais estão amontoados de ombro a ombro em frente a tábuas grandes o suficiente para alimentar uma aldeia. As kafanas costumam apresentar bandas locais a perambular entre as mesas, tocando melodias favoritas para os clientes que pagam. Mitko Panov, um cineasta macedônio, vê a resistência da cultura de caf?s como um emblema da persistência da cultura popular macedônia. “Many countries had already lost their grassroot entertainment,” Panov disse. “How many places in the States you can go to a cafe and you can have live music, and you can pay the guy and ask him, ‘Look, sing this song, because I love it, and you sing it well,’ so they can sustain themselves?” As kafanas abundam em Skopje, especialmente nas estreitas passagens de madeira do bairro Debar Malo, bem como nos distritos vizinhos de Karposh e Bunjakovec, no norte da capital. Quase varrida pelo terremoto de 1963, Skopje foi alvo de um vasto esforço internacional de reconstrução, com forte ênfase no brutalismo tradicional iugoslavo. O bairro velho da cidade entrelaça esse brutalismo com designs otomanos centenários e uma nova neoclassicismo ao estilo Vegas. Os visitantes que procuram desde fruta fresca a bares de vinhos, vão encontrá-lo no labirinto de vielas do bazar, e podem até perder-se pelo caminho. As mesas de café no bazar e além estão cheias desde cedo pela manhã até tarde da noite, e matcha latte tem casa ao lado do café turco. A cidade de tamanho médio tem uma veia cultural vibrante, incluindo festivais de jazz, cinema e música. Grande parte disso é uma herança dos dias iugoslavos, quando o governo subsidiava fortemente os centros culturais e a programação artística. Para quem procura uma pausa após longas noites de kafanas e saltos entre os inúmeros bares da capital, o interior que fica além de Skopje está repleto de atrações, incluindo o funicular até ao Vodno Cross, uma torre de aço que fica no cume oferecendo vistas panorâmicas da cidade e das montanhas ao longe. Os visitantes podem também andar de caiaque nas águas de um verde esmeralda em Matka Canyon ou visitar as inúmeras grutas do cânion, lar de estalactites surrealistas e uma paragem regular no circuito mundial de mergulho em cavernas. Existem também caminhadas ambiciosas que percorrem as cristas das montanhas e levam os turistas a todos os três. Há muito para amar, diz Pandurska-Dramikjanin. “É uma experiência rural em várias camadas com as mais bonitas paisagens naturais que já viste num país tão pequeno.”