A Corrida pelo Ouro Branco dos EUA Começa com a Descoberta de 2,3 Trilhões de Dólares em Lítio
Os EUA podem estar à beira de desbloquear um tesouro escondido de 2,3 trilhões de dólares em lítio, capaz de dinamizar a economia por anos. Um novo processo de extração química permitirá aos mineiros explorar cerca de 19 milhões de toneladas de lítio subterrâneo no sudoeste do Arkansas. Denominado Direct Lithium Extraction (DLE), a Standard Lithium afirma que a tecnologia permitirá começar a extrair esse recurso vital e vendê-lo já em 2028. O lítio é amplamente conhecido como ouro branco, essencial para baterias de carros elétricos, telemóveis e outros aparelhos digitais, além de ter aplicações na farmacêutica, vidro, cerâmica e equipamento militar. A formação Smackover é descrita como gigante e pode conter lítio suficiente para atender à demanda global de carros elétricos em 2030 várias vezes. Com o DLE, é possível extrair água salgada rica em lítio de reservatórios subterrâneos de Arkansas, filtrar os minerais e devolver a água processada ao solo em 24 horas. A estimativa de 19 milhões de toneladas em 2024 poderia apagar a dependência do país de importações da China, que controla cerca de 70% do fornecimento mundial de lítio.
Descoberta no Arkansas e o Potencial do Direct Lithium Extraction
Se a estimativa se confirmar, os mineradores poderão usar o DLE para extrair lítio de água salgada de reservatórios no Arkansas, filtrando os minerais e devolvendo a água ao terreno dentro de 24 horas. Katherine Knierim, da USGS, disse: 'Estimamos que há lítio dissolvido suficiente presente naquela região para substituir as importações de lítio dos EUA e mais.' A estimativa de 2024 de 19 milhões de toneladas de lítio na Formação Smackover seria suficiente para apagar a dependência atual do país em relação à China, que controla aproximadamente 70% do fornecimento mundial de lítio. A formação Smackover estende-se por partes do sul dos EUA, incluindo o sul e leste do Texas, o sul do Arkansas, o norte da Louisiana, o leste do Mississippi, o sudoeste do Alabama e partes do Panhandle da Flórida. Os projetos de petróleo e gás da região descobriram milhares de toneladas de lítio trazidas acidentalmente à superfície nos resíduos de perfuração.
Como funciona o Direct Lithium Extraction (DLE)
O processo envolve bombear água salgada, também chamada brine, de reservatórios subterrâneos profundos no Arkansas, passando-a por materiais especiais que capturam seletivamente o lítio, deixando para trás a maioria dos outros minerais. Isso resulta numa solução de cloreto de lítio mais pura que precisa passar por etapas adicionais para purificar e concentrar. Inclui reverse osmosis, uma filtragem de alta pressão que remove mais água para concentrar o lítio. Uma série de tratamentos químicos troca impurezas como cálcio, magnésio, sódio ou boro para obter resultados ainda mais limpos. Uma vez altamente concentrada e pura, a solução de cloreto de lítio é convertida em carbonato de lítio de grau para baterias através de uma reação industrial que normalmente utiliza carbonato de sódio (soda ash).
